El Humana Challenge revive

Parece haber esperanza para el antiguo Bob Hope Classic.

Alguna vez, este evento fue el lugar perfecto para empezar la temporada del PGA Tour, porque Palm Springs es un lugar con mucho sol en el desierto y temperatura ideal. Pero en la última década el campeonato decayó de manera considerable.

Bob Hope falleció en 2003 y el certamen perdió a su principal auspiciador, Chrysler, en 2008. La televisión en los Estados Unidos dejó de darle importancia, ya que coincidía con los juegos más relevantes de la National Football League (NFL) y muchos jugadores se mantenían alejados del torneo porque se jugaba a 90 hoyos. También, el hecho de que se disputara en cuatro canchas distintas les impedía practicarlas, ya que venían de jugar la semana anterior en Hawaii.

Por culpa de todo esto, Desert Classic Charities, la empresa organizadora del evento, tuvo muchos problemas para sacarlo adelante. En 2009, un año después de la salida de Chrysler, se jugaba la edición número cincuenta y Arnold Palmer, el primer ganador de este campeonato, tuvo que transformarse en anfitrión para salvar la situación.

Viendo que se acercaba el final, Tim Finchem (comisionado del PGA Tour) recurrió a dos amigos cercanos. Entonces fue que Humana y Bill Clinton firmaron un acuerdo de ocho años para sacar adelante el campeonato. Humana es una compañía de seguros, mientras que el ex Presidente de Estados Unidos está involucrado a través de su fundación.

A partir de 2012, el antiguo Bob Hope Classic se llama Humana Challenge, algo que no les gusta a los locales, pero que deben aceptar con resignación. Incluso los directivos de Humana siguen llamando al torneo por su antiguo nombre y tardarán años en acostumbrarse.

Se enterró el pasado y se hicieron cambios significativos. El certamen se disputará a 72 hoyos en vez de 90, serán tres sedes en lugar de cuatro y habrá una menor cantidad de jugadores aficionados, para dejar espacio a más profesionales. Estas modificaciones ya han mostrado buenos resultados: hace dos años, el mejor jugador del field fue Mike Weir, entonces ubicado en el puesto 37º del ránking mundial. En 2012 ya habrá tres “top 15″, incluyendo a Dustin Johnson, Phil Mickelson y Matt Kuchar, además de otros 20 jugadores que ganaron en la temporada 2011 y 16 ex campeones del torneo. Bill Haas, último ganador de la FedEx Cup, consiguió este trofeo en 2010 y acompañará al gran field.

El regreso de Mickelson será fundamental, porque ganó la cita en dos ocasiones y no lo jugaba desde 2003. El jugador más carismático de Estados Unidos no sólo incrementará la venta de entradas, sino que hará lo mismo con el rating televisivo. El otro que será un aporte por su importancia a nivel mundial es Greg Norman, quien estará compitiendo porque su amigo Bill Clinton se lo pidió.

Y cabe recordar que quien estará defendiendo el título es Jhonattan Vegas. Camilo Villegas comenzará aquí su año golfístico y Miguel Ángel Carballo también tiene su lugar en el field.

Se juntaron los mejores jugadores y, a fuerza de voluntad, el torneo pudo salir adelante. Un ejemplo del que debemos aprender.